Bir modemin en temel görevi, bir bilgisayarın, telefon hattını kullanarak diğer bir bilgisayarla aralarında veri iletişimini sağlamaktır.
Bilgisayarlar dijital sinyallerle çalışır. Telefon hatları ie analog ses sinyalleriyle çalışmaktadır. Dolayısı ile uzak sistemler arasında yeni dijital kablolar çekmek yerine hali hazırda mevcut olan Telefon hatları kullanılabilir. Burada en önemli problem dijital sinyallerle analog sinyallerin farklı olmasıdır. İşte Modem bu problemi ortadan kaldırmak için tasarlanmıştır. Yani o bir dönüştürücüdür dijital sinyalleri analog sinyallere dönüştürür. Böylece şehirler arası, hatta ülkeler arası bilgisayar bağlantıları gerçekleştirilebilir.

İki bilgisayarın telefon hattını kulanarak iletişim kurmaları için mutlaka birer modemlerinin olması gerekmektedir. Veriyi gönderecek olan modem, dijital veriyi ses sinyallerine dönüştürerek (buna modulation denir) telefon hatlarından gönderir, Hattın diğer ucunda bulunan modem de ses sinyalleri halinde gönderilen veriyi tekrar dijital veriye dönüştürür (demodulation). Böylece haberleşme işi gerçekleşmiş olur.

Modemlerin en önemli özelliklerinden biri hızdır. Yani verinin ne kadar çabuk iletildiği. Modem hızları günümüzde saniyede, 33600 bit ve 56000 bit (yani 56 Kbps -Kilo Bit Per Second-)seviyesindedir. Modemlerin daha hızlı olmasının önündeki tek engel telefon hatlarının dijital veriyi taşımak için yapılmadığından bilgisayarlar için ideal iletişim ortamı değillerdir.
İki Tip Modem Vardır:

Bilgisayara seri bağlantı noktasından takılan harici (external) modemler ve ana kart üzerindeki genişleme yuvalarından birine takılarak kullanılan dahili (internal) modemler.

Harici modemler daha fonkiyoneldir ve bir bilgisayardan çıkarıp diğerine takmak kolaydır. Aynı zamanda üzerinde bulunan ışıklı göstericiler (LED) sayesinde kullanıcıya bilgi verir.

Dahili modem ise tıpkı bir Ekran kartı, ses kartı gibi ana kartta bulunan genişleme yuvalarına takılır.

Günümüzde modemleri, sadece bilgisayarlar arasında iletişim sağlamak için değil aynı zamanda Internete bağlanmak, Fax göndermek-almak ve telesekreter olarak kullanmak mümkündür.